NASA、木星の衛星探査機計画を中止、土星の衛星エンセラダスに目を向ける

NASAのエンジニアたちは過去10年間、木星の最も興味深い衛星の1つであるヨーロッパを探査するために設計された、頑丈で部分的に自律的な着陸機を開発してきました。しかし、Gizmodoの報道によれば、NASAはこのプロジェクトに対して不安を抱き、現在そのエンジニアたちは探査機を土星の衛星エンセラダスに送る案を提案しています。

ヨーロッパは、氷の地殻の下に潜在的に微生物が存在する地下海を抱えていると考えられ、地球外生命の探索において長らく重要なターゲットとされてきました。しかし、宇宙探査ロボットは、最先端のソフトウェア、放射線シールド、氷を掘るためのアームを搭載しているものの、すぐにヨーロッパへ向かうことはなさそうです。

最近、NASAのジェット推進研究所（JPL）のエンジニアたちは、かつてヨーロッパ探査機のプロトタイプとして設計された四脚型のロボット探査機について、Science Roboticsに論文を発表しました。このロボットはヨーロッパの過酷な表面条件を生き抜くように設計され、ロールではなく歩行して地形を分析し、サンプルを収集し、氷の地殻を掘ることができるようになっています。地球との通信における大きな遅延のため、最小限の地球からの指示で作業を行うことができる設計です。